«Το πυρίτιο κινεί το κόσμο της τεχνολογίας αιχμής»
Η Samsung της Νότιας Κορέας και η TSMC της Ταϊβάν, ελέγχουν πρακτικά το 100% της παραγωγής των advanced chips, με την πρώτη να κατέχει γύρω στο 7,5% της αγοράς και τη δεύτερη σχεδόν όλο το υπόλοιπο.
Πρόκειται για μικροσκοπικούς ημιαγωγούς, που λειτουργούν ως εγκέφαλοι σε κάθε συσκευή, κάθε υπολογιστή, κάθε δίκτυο, σε κάθε πτυχή της σύγχρονης ζωής.
Οι «advanced» ημιαγωγοί, εκείνοι δηλαδή που παράγονται με τις πιο σύγχρονες διαδικασίες, είναι αποκλειστικά προϊόντα αυτών των δύο κολοσσών. Ο υπόλοιπος κόσμος, από τις Ηνωμένες Πολιτείες μέχρι την Ευρώπη, δεν διαθέτει την τεχνογνωσία, την ακρίβεια και κυρίως τη βιομηχανική συνέπεια που απαιτεί η κατασκευή αυτών των τσιπ.
Για να καταλάβει κανείς το μέγεθος του επιτεύγματος (αλλά και της εξάρτησης) χρειάζεται να δει τη διαφορά ανάμεσα στα λεγόμενα mature και στα advanced chips. Τα πρώτα, τα «ώριμα» όπως τα αποκαλεί η βιομηχανία, είναι τα τσιπ που κατασκευάζονται με τεχνολογίες παλαιότερης γενιάς και χρησιμοποιούνται παντού, όπως σε αυτοκίνητα, οικιακές συσκευές, σε απλά κινητά τηλέφωνα, ακόμα και σε συστήματα ψύξης ή σε υπολογιστές χαμηλής ισχύος.
Τα δεύτερα, τα «advanced», είναι οι πραγματικοί πρωταγωνιστές της εποχής. Πρόκειται για επεξεργαστές και ολοκληρωμένα κυκλώματα που φιλοξενούν δισεκατομμύρια τρανζίστορ σε μια επιφάνεια λίγων τετραγωνικών χιλιοστών.
Είναι αυτά που επιτρέπουν στους υπερυπολογιστές να εκπαιδεύουν μοντέλα ΑΙ, στα κινητά να λειτουργούν ως προσωπικοί βοηθοί, στα αεροσκάφη να πετούν αυτόνομα και στους πυραύλους να καθοδηγούνται με ακρίβεια εκατοστού.
Οι εγκαταστάσεις της TSMC θεωρούνται τα πιο περίπλοκα εργοστάσια που έχει δημιουργήσει ποτέ ο άνθρωπος. Μια μόνο γραμμή παραγωγής κοστίζει δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια και ο εξοπλισμός που χρησιμοποιείται προέρχεται από έναν επίσης ολιγοπωλιακό κόσμο.
Κορυφαίο παράδειγμα είναι η ολλανδική εταιρεία ASML, η μοναδική που παράγει τα συστήματα λιθογραφίας EUV (Extreme Ultraviolet) χωρίς τα οποία δεν μπορούν να κατασκευαστούν τα σύγχρονα τσιπ.
Στην κορυφή αυτής της αλυσίδας, η TSMC κρατά περίπου το 65% της συνολικής αγοράς παραγωγής chips για τρίτους με τη Samsung να προσπαθεί να την πλησιάσει, επενδύοντας μαζικά στην έρευνα και αναπτύσσοντας τη δική της τεχνολογία αλλά παραμένει δεύτερη.
Η Ουάσιγκτον γνωρίζει πως αν η Κίνα αποκτούσε τον πλήρη έλεγχο των υποδομών της TSMC, θα αποκτούσε αυτόματα και ένα ανυπέρβλητο στρατηγικό πλεονέκτημα. Οι κυρώσεις κατά του Πεκίνου, που απαγορεύουν την εξαγωγή εξοπλισμού EUV και λογισμικού σχεδίασης προηγμένων chips, είναι ακριβώς μέρος αυτής της πολιτικής: να κρατήσουν την Κίνα μακριά από την κρίσιμη τεχνογνωσία του πυριτίου.
Το μόνο σίγουρο είναι ότι όσο το πυρίτιο παραμένει πιο πολύτιμο κι από πετρέλαιο, κανείς δεν θα αφήσει αυτές τις δύο εταιρείες εκτός πεδίου μάχης.
