Η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA) ανακοίνωσε πως το Spaceport Cornwall στο Νιούκι της Κορνουάλης βρίσκεται στην πιο ψηλή θέση της λίστας των τοποθεσιών, που θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν δοκιμές του φιλόδοξου προγράμματος Invictus. Μαζί με αυτό, στη λίστα έχει συμπεριληφθεί και το Machrihanish στη Σκωτία.
Πρόκειται για ένα πρόγραμμα που η ESA χαρακτηρίζει «ορόσημο» και το οποίο στοχεύει να φέρει την Ευρώπη στην αιχμή της επόμενης γενιάς πρόσβασης στο διάστημα. Μέσω του Invictus, η ESA επιδιώκει να δημιουργήσει μια υπερηχητική δυνατότητα δοκιμών που σήμερα δεν υπάρχει πουθενά στην Ευρώπη, ανοίγοντας τον δρόμο για τεχνολογίες που θα επιτρέψουν στο μέλλον την ανάπτυξη επανδρωμένων και επαναχρησιμοποιούμενων spaceplanes.
Το πρόγραμμα φιλοδοξεί να επιταχύνει την ευρωπαϊκή πρόοδο προς την «αεροπορική» πρόσβαση στο διάστημα, δηλαδή την εκτόξευση οχημάτων με τρόπο πιο κοντινό στη λειτουργία ενός αεροσκάφους παρά ενός κλασικού πυραύλου.
Αυτή η μετάβαση απαιτεί δοκιμές σε πραγματικές συνθήκες, από προηγμένους κινητήρες έως υλικά ανθεκτικά σε ακραίες θερμοκρασίες και πιέσεις. Σημειώνεται πως το αεροδρόμιο της Κορνουάλης έχει διάδρομο μήκους 2.744 μέτρων, ιδανικό για υπερηχητικές δοκιμές, αλλά και ένα «φυσικά έτοιμο επιχειρησιακό περιβάλλον», το οποίο χαρακτηρίζει «υπερ-ανώτερο» σε σχέση με άλλες πιθανές τοποθεσίες.
Με άλλα λόγια, αν η ESA επέλεγε διαφορετική τοποθεσία, «θα χρειαζόταν επένδυση δεκάδων εκατομμυρίων λιρών» για να φτάσει στο επίπεδο υποδομών που ήδη προσφέρει το Cornwall.
Αν το Spaceport Cornwall (ή το Machrihanish) επιλεχθεί τελικά, η ESA θα βρεθεί με την πρώτη πραγματικά ευρωπαϊκή υποδομή ικανή να φιλοξενήσει δοκιμές υπερηχητικών και υποτροχιακών οχημάτων, προσεγγίζοντας τα πρότυπα των ΗΠΑ και της Ασίας.
